Sau phiên họp kéo dài bảy tiếng đồng hổ vào tối Thứ Tư, 10 Tháng Tám, Hội Đồng Thành Phố (HĐTP) Westminster thất bại trong việc để cho cư dân bỏ phiếu gia hạn tăng thuế thương mại trong cuộc bầu cử vào ngày 8 Tháng Mười Một, tránh cho thành phố không bị phá sản.
Lý do HĐTP không làm được việc này vì có tới ba trong số năm thành viên bỏ phiếu trắng.
Theo quy định, vì vấn đề này liên quan đến tiền bạc, phải có ít nhất bốn trong năm người bỏ phiếu thuận. Kết quả, Phó Thị Trưởng Carlos Manzo và Nghị Viên Kimberly Hồ bỏ phiếu thuận, trong khi Thị Trưởng Trí Tạ, Nghị Viên Tài Đỗ, và Nghị Viên Charlie Nguyễn Mạnh Chí bỏ phiếu trắng.
Phiên họp có hai vấn đề chính cần được thảo luận là Tượng Đài Quảng Trị và tình hình tài chánh của thành phố, nếu không gia hạn thuế thương mại. Tuy nhiên, vì có quá nhiều cư dân xin phát biểu và những vấn đề này cần nhiều thời gian để thảo luận, các dân cử quyết định dời vấn đề tượng đài cho phiên họp kế tiếp để tập trung thảo luận về ngân sách.
Có rất nhiều cư dân ghi danh phát biểu tại phiên họp, tổng cộng kéo dài đến bốn tiếng đồng hồ. Một số cư dân trình bày suy nghĩ về địa điểm của Tượng Đài Quảng Trị, và nhiều người kêu gọi HĐTP đưa gia hạn thuế thương mại lên phiếu bầu vào ngày 8 Tháng Mười Một.
Trong những người phát biểu về thuế thương mại có một số cảnh sát viên và thành viên của Hiệp Hội Cảnh Sát Westminster. Nếu thành phố không đủ ngân sách và phải khai phá sản, nhiều dịch vụ sẽ bị mất hoặc bị cắt giảm nhân lực, trong đó có Sở Cảnh Sát Westminster. Điều đó khiến các cảnh sát viên và Hiệp Hội Cảnh Sát Westminster trình bày suy nghĩ tại phiên họp.
Một số cư dân còn hô hào “cho chúng tôi bỏ phiếu” khi phát biểu về thuế thương mại để kêu gọi các dân cử đưa vấn đề đó vào phiếu bầu.
Sau khi cho cư dân phát biểu đến khoảng 11 giờ đêm, HĐTP bắt đầu thảo luận về việc gia hạn thuế thương mại, còn gọi là Đạo Luật “Measure SS,” do cư dân bỏ phiếu thông qua vào năm 2016 và sẽ hết hiệu lực vào ngày 31 Tháng Mười Hai, 2022.
Qua đạo luật này, Westminster tăng thuế thương mại 1%, giúp thành phố kiếm được doanh thu tổng cộng $81.5 triệu trong sáu năm.
Nhân viên thành phố cho biết thuế thương mại giúp Westminster bảo vệ được nguồn nước sạch, giữ nhiều việc làm địa phương như cảnh sát viên biết nói tiếng Việt và tiếng Tây Ban Nha, cũng như giúp các cảnh sát viên không chuyển qua làm việc cho các thành phố khác.
Tuy có thuế thương mại, Westminster vẫn gặp khó khăn tài chánh, và “Measure SS” sắp hết hiệu lực làm thành phố khó tuyển người và giữ nhân viên cũ.
Hiện nay, thành phố cần tuyển thêm 24 người, trong đó có 10 cảnh sát viên, chưa kể là thành phố còn không tuyển được những người đủ trình độ vào những vị trí đang trống đó.
Hai lý do chính khiến nhiều nhân viên xin nghỉ việc là không biết tình hình thuế thương mại thành phố sẽ ra sao và lương thấp.
Về các dịch vụ cộng đồng, thuế thương mại hết hiệu lực sẽ làm thành phố giảm nhiều giờ làm việc của Tòa Thị Chính, số người trực điện thoại, và trả lời email. Các dịch vụ xét duyệt hồ sơ của cư dân cũng sẽ chậm lại đáng kể, và trì hoãn các dự án phát triển lớn như Little Saigon và thương xá Westminster Mall.
Sở Công Chánh Westminster sẽ mất 16 nhân viên toàn thời gian và 14 nhân viên bán thời gian, toàn bộ công viên bị đóng cửa. Không chỉ vậy, các dịch vụ bảo trì đường sá và đèn giao thông cũng bị cắt giảm.
Theo tính toán của nhân viên, quỹ dự trữ của Westminster chỉ còn khoảng $8.6 triệu vào tài khóa 2023-2024, và sẽ thiếu hụt khoảng $34.5 triệu vào tài khóa 2025-2026.
Bà Christine Cordon, tổng quản trị Westminster, cho biết nhân viên thành phố từng trình bày những điểm này tại các phiên họp trước, nhưng cảm thấy thiếu trách nhiệm nếu không nhấn mạnh lại những điều quan trọng đó. Bà còn nói thành phố vẫn gặp nhiều trở ngại về tài chánh dù có thuế thương mại, và sẽ gặp nhiều trở ngại nữa trong tình trạng lạm phát hiện nay.
Nhân viên thành phố trình bày về thuế thương mại đến nửa đêm, và các dân cử bỏ phiếu 5-0 để tiếp tục họp.
Theo nghị trình, các dân cử có thể đưa việc gia hạn mức thuế thương mại 1% hoặc tăng lên 1.25% vào phiếu bầu.
Sau khi nghe trình bày của nhân viên, Nghị Viên Kimberly Hồ cho biết thành phố phải nhìn về quá khứ để rút kinh nghiệm, và chỉ trích các lãnh đạo của nhiều năm trước sử dụng tiền trong quỹ phát triển thành phố không đúng cách. Vì vậy, bà cho rằng HĐTP hiện nay không nên bị chỉ trích.
Phó Thị Trưởng Carlos Manzo cho biết thành phố vẫn còn hoạt động được nhờ thuế thương mại 1%, và cư dân có quyền bỏ phiếu để chọn gia hạn thuế đó vì đó là quyền hiến pháp của họ.
Ông đặt câu hỏi: “Quyền dân chủ ở Westminster sẽ chết vào sáng nay sao? Chúng ta sắp giết quyền dân chủ hôm nay phải không?”
Phó thị trưởng còn nói ông sẽ bỏ phiếu để giữ các dịch vụ của thành phố, và kêu gọi các đồng viện ưu tiên bảo vệ thành phố, thay vì đối phó với các đối thủ chính trị.
Ông Manzo đề nghị bỏ phiếu để tăng thuế thương mại lên 1.25% nhưng không ai ủng hộ.
Ông đề nghị gia hạn mức thuế 1%, và được Nghị Viên Kimberly Hồ ủng hộ để bắt đầu bỏ phiếu.
Bà Kimberly nói: “Bỏ phiếu chống có nghĩa là quý vị không quan tâm đến cư dân và gia đình họ. Quý vị chỉ muốn chơi chính trị thôi. Quý vị nên ưu tiên an ninh công cộng và bỏ phiếu thuận để đưa việc gia hạn thuế vào phiếu bầu.”
Luật Sư Christian Bettenhausen cho biết đây là một vấn đề liên quan đến thuế, và cần có đến bốn phiếu thuận để thông qua.
Nghị Viên Tài Đỗ cho biết ông luôn tìm cách giúp thành phố từ ngày đầu vào HĐTP, và nói: “Quý vị nói tôi không ủng hộ sở cảnh sát là lăng mạ tôi vì tôi làm cảnh sát 26 năm. Các con tôi sinh ra và lớn lên ở Hoa Kỳ cũng là cảnh sát viên.”
Ông Tài nói HĐTP này phải chịu trách nhiệm vì phải nhờ đến thuế thương mại, không nghĩ ra được những cách mới để kiếm thu nhập.
“Thuế thương mại cứ như là cha mẹ giàu có, quý vị chỉ cần chìa tay ra để họ đưa tiền cho,” ông Tài nói.
Ông còn nói ông tiếp xúc với nhiều cư dân trong những tháng gần đây, và họ cho biết không muốn gia hạn thuế thương mại vì bất mãn với các dân cử. Ông nói thêm ông chỉ là một lá phiếu và còn có bốn đồng viện, nên không cần ông để thông qua việc gia hạn thuế thương mại.
Nghị Viên Tài Đỗ còn nói ông không phản đối gia hạn thuế thương mại, nhưng muốn đưa ra ý kiến của ông về chuyện HĐTP không nỗ lực tìm phương cách khác để kiếm thu nhập mới.
Phó Thị Trưởng Carlos Manzo đồng ý với những ý kiến của Nghị Viên Tài Đỗ, nhưng ông cho rằng điều đó không có nghĩa là các dân cử phải cấm người dân bỏ phiếu.
Ông Tài nói tiếp, cho biết vấn đề gia hạn thuế từng được đưa ra trước HĐTP vào năm 2020, nhưng Thị Trưởng Trí Tạ nói còn có đến hai năm để quyết định, và ông là người đặt ngày hết hiệu lực cho thuế đó nên ông phải là người bỏ phiếu.
Thị trưởng nói ông Tài không cần phải nhắc nhở mình làm chuyện đúng. Ông Trí giải thích ông mình từng đặt ngày hết hiệu lực cho thuế thương mại vì tin rằng HĐTP sẽ tìm ra giải pháp trong sáu năm, nhưng đến giờ chưa làm được điều đó.
Sau vài giờ thảo luận, các dân cử bắt đầu bỏ phiếu, với người đầu tiên là Nghị Viên Tài Đỗ bỏ phiếu trắng.
Nghị Viên Kimberly bỏ phiếu thuận, nhưng Nghị Viên Charlie Nguyễn Mạnh Chí bỏ phiếu trắng, làm một số cư dân trong phòng họp bất mãn và bỏ về.
Vì đã có hai phiếu trắng, Phó Thị Trưởng Manzo muốn kêu gọi các đồng viện cân nhắc lại bằng cách bỏ phiếu chống theo luật.
Sau một số tranh cãi, phó thị trưởng nói “Tôi chịu thua” và bỏ phiếu thuận.
Thị Trưởng Trí Tạ cũng bỏ phiếu trắng, và đề nghị đưa gia hạn thuế thương mại lên phiếu bầu không được thông qua.
Nghị Viên Charlie Nguyễn Mạnh Chí đề nghị thảo luận lại về vấn đề này trong phiên họp đầu tiên của Tháng Mười Hai, tức là sau cuộc bầu cử trong Tháng Mười Một. Điều đó làm nhiều cư dân trong phòng họp bất mãn, la hét và cắt lời ông, khiến Luật Sư Bettenhausen phải ra lệnh giữ trật tự.
Luật sư giải thích làm như vậy thì đến Tháng Ba năm sau thành phố phải tổ chức bầu cử đặc biệt cho thuế thương mại, và đây là một luật thuế mới, chứ không phải gia hạn luật thuế cũ.
Sau nhiều thảo luận nữa, HĐTP quyết định bỏ phiếu để tiếp tục họp vào Thứ Sáu, 12 Tháng Tám, để cân nhắc lại về vấn đề thuế thương mại. Đề nghị đó thông qua với kết quả 5-0.
Phiên họp kếu thúc lúc 2 giờ sáng Thứ Năm. Nếu không có gì thay đổi, HĐTP Westminster sẽ họp lúc 11 giờ sáng Thứ Sáu, 12 Tháng Tám.
Trong năm thành viên HĐTP, có bốn người cũng đang tranh cử các chức vụ mang tính cá nhân vào ngày 8 Tháng Mười Một tới đây, trong đó, ông Trí Tạ tranh cử chức dân biểu California, Địa Hạt 70, trong khi bà Kimberly Hồ, ông Tài Đỗ, và Charlie Nguyễn Mạnh Chỉ cùng tranh chức thị trưởng Westminster.
Westminster từ lâu được cư dân Little Saigon, nơi có cộng đồng người Việt lớn nhất hải ngoại, tự hào cho là thủ đô của người tị nạn gốc Việt.
Hơn thế nữa, người Mỹ gốc Việt tại đây và các hội đoàn thường tự hào có một thế hệ hậu duệ đầy triển vọng, xây dựng tương lai sán lạn cho cộng đồng tị nạn, giúp làm thay đổi chế độ, nhất là khi thành phố lần đầu tiên có thị trưởng gốc Việt được cử tri trực tiếp bầu lên và khi thành phố có tới 80% dân cử là gốc Việt.
Theo NVO
Comments powered by CComment